上下文如何帮助我们理解单词的含义

人类的思想是惊人的.我们可以考虑最棘手的问题并找到最明智的解决方案.我们可以计算最棘手的数学问题的答案.而且我们可以运用我们的创造性技能来创作精彩的艺术作品.

说到处理语言，事情同样令人印象深刻.我们从一长串声音爆发中提取单词和句子几乎没有困难，称为语音.在阅读方面，我们每分钟可以阅读大约 200 到 250 个单词，而熟练的读者能够将这个数字提高到每分钟大约 300 个单词.谈到句子结构，我们不难理解句子“colorless green ideas sleep furiously"是符合语法的(而“furiously ideas colorless sleep green"不是).

我们是狂热的语言用户.我们可以记住数以万计的单词，并知道它们之间的关系.我们理解它们的含义，并且可以完美地将它们放在一个句子中.说到句子，我们能认出的句子和撒哈拉沙漠中的沙粒一样多.我们是真正的天才.

科学文献展示了无数关于我们心理深度的例子.人类的认知是如此先进，以至于在谈到智能时，我们希望将自己置于物种等级的顶端.事实上，我们确信我们是如此聪明，以至于我们很容易声称我们比所有其他物种都聪明.我们可能跑的没有猎豹那么快，游的没有黑枪鱼那么快，我们的声音可能没有抹香鲸那么大声，或者嗅觉没有非洲象那么强，但我们肯定更聪明.我们是最聪明的，我们认为……

当上下文欺骗我们时

但最近的研究表明，我们可能高估了自己的思维能力.事实证明，当我们做决定时，我们的想法实际上是相当草率的.让我举几个例子.在下图中，您可以明显看到灰色背景中的灰色条.条形从左侧的浅灰色开始，在右侧变为深灰色.除了您真正看到的是酒吧中的单一灰色阴影.上下文欺骗了您在栏中看到一系列灰色.

灰色阴影

来源:Max Louwerse

这不仅适用于颜色感知.在下图中，您可能认为您看到左侧有一个巨大的跑步者，右侧有一个小型跑步者，中间有一个中型跑步者.但是，您实际上会看到三个大小相同的跑步者.视角的上下文欺骗了您，并可能使您相信三个跑步者的体型一定不同.

他是一名跑步者.

来源:Max Louwerse

在你断定被愚弄是视错觉之前，让我再举一个例子，介绍贝琳达.

Belinda 25 岁，单身，直言不讳，非常聪明.她主修哲学.她非常关注可持续性、生物多样性和全球变暖等问题.

什么是最有可能的:

a) 贝琳达在院长名单上.

b) 贝琳达在院长的名单上，是一家素食餐厅的女服务员.

许多人会爱上第二个答案.素食餐厅很明显.然而，在这种所谓的连词谬误中，答案的上下文严重依赖于您的心理负担，以至于您可以选择第二个答案，即使第一个答案最有可能，总是如此.这个世界上院长名单上的学生比既在院长名单上又在素食餐厅工作的学生多.

由于上下文，灰色看起来不像纯灰色；由于上下文的原因，跑步者看起来并不相同；并且贝琳达活动的可能性受到上下文的影响.然而，在大多数情况下，我们被视错觉所愚弄并不是一件坏事，在这种错觉中，上下文使我们误入歧途.事实上，我们在少数情况下被愚弄了，而上下文通常可以帮助我们了解周围的世界.说到认知，上下文很重要.通过依赖上下文，我们可以让自己走认知捷径.

我们如何使用认知捷径来理解语言

这让我想到了我最喜欢的语言处理话题.我们可以问自己一个问题，我们如何能够记住这 60,000 个单词的含义，以及我们如何能够识别 sextillion 句子.是不是因为我们拥有如此惊人的内存存储?我们有如此不可思议的脑力?或者可能有更琐碎的事情?可能是我们根据上下文采取认知捷径?

说到这个词的意思，我们或许可以单纯根据内容来猜测. J.R. Firth 在 1950 年代说，“你应该知道一个词的 [含义] 它所经营的公司."他的意思是，通过考虑一个词的邻居，我们可以很好地估计这个词的意思，即使我们以前可能从未听说过这个词.当我说“我女儿听说她会得到一只小狗时，她感到很高兴"，你对“ferliamated"这个词有很好的理解，尽管之前从未听说过这个词(据我所知，它在任何英语词典中都没有出现过).但是你确实知道“ferliamated"属于哪个语法类，并且可以猜出它的意思.当我们进一步研究我们如何能够记住 60,000 个单词并能识别出六百个句子(与撒哈拉沙漠中的沙粒一样多的句子)的问题时，答案可能就在上下文中.

在某种程度上，我们可以争辩说语言创造了意义.语言为我们提供了一条便捷的认知捷径，让我们不必记住 60,000 个含义和 sextillion 句子.我们需要做的就是理解一些单词，上下文帮助我们解决其余的问题.尽管语言使用者可以随时在任何上下文中谈论任何事情，但他们似乎更有可能谈论其含义位于同一上下文中的事物.这为我们理解人类思想和我们理解语言的方式提供了令人兴奋的途径，因为它不仅给人类思想带来了负担，而且给语言系统本身的组织带来了负担.