为了治疗严重的抑郁症，科学家们对大脑进行了电击。
莎拉从小就患有严重的抑郁症，但现在，36岁的她终于再次体会到了生活的美好。治疗后，莎拉的生活发生了巨大的变化，连点餐这种小事都变得完全不同。
莎拉描述道，“现在我需要重新学习如何按照自己的意愿点菜，而不是盲目跟随别人的选择。我曾经习惯了无法做出选择的事实。因为在过去五年的患病中，我几乎完全丧失了这种能力”。
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萨拉的抑郁症过去很顽固――她试过抗抑郁药，甚至电休克疗法，但都没用。然而，一种实验性的治疗方法救了她。这种疗法使用一套电极装置来感知抑郁症相关的大脑活动，然后在症状出现时向目标区域施加微电流。同样，这种装置也可以感知癫痫发作前的特定脑电波，从而及时刺激和消除症状。此前，这种方法已被批准用于治疗癫痫。
在《自然医学》上发表的一篇论文中，加州大学旧金山分校的科学家展示了这种设备的成功应用。首先，他们使用多个电极来监控莎拉大脑中负责情绪的神经回路中的电波。分析表明，有两个位点可能与焦虑缓解或情绪改善有关。
当某项治疗开始时，莎拉正在做一些缝纫，试图转移注意力，忽略她脑海中的负面想法。这时，电极激活了一个奖赏相关的部位——腹侧纹状体，莎拉的情绪迅速发生了变化。在反馈中，她表达了自己的惊喜――那是一种享受和体验当下的感觉，一种久违的“幸福和快乐”的感觉。
接下来，研究人员希望尝试优化治疗刺激的时间和频率。此前，其他使用脑深部刺激(DBS)技术的研究尚未考虑抑郁症患者的个体差异，也没有在植入设备前对全脑的电生理活动进行监测和分析，因此对这种技术是否有效没有一致的看法。
此外，研究人员怀疑，先前研究中使用的连续电刺激疗法的有效性取决于治疗的时机――就像治疗癫痫时，需要在发作前施加电流进行刺激。因此，研究人员也开始在莎拉的大脑中寻找可以作为“警报器”的“生物标记”。他们发现，当莎拉的抑郁症状出现时，负责情绪处理的杏仁核出现伽马振荡，即神经元的高频活动。
脑深部电刺激疗法
基于对莎拉大脑电生理活动的观察和分析，研究人员于2020年在她的右半球植入了价值3万美元的闭环深部脑刺激装置Neuropace RNS。当杏仁核出现伽马波时，传感器会向固定在头骨外部的刺激器发送电流。刺激器立即发出信号，向纹状体发送微弱电流，缓解萨拉的抑郁情绪。
在这个实验中，单次电刺激只持续六秒钟，一天的总刺激持续时间不超过30分钟，但这对莎拉来说已经足够有效了。莎拉在发布会上说:“它成功控制了我的病情，让我可以做最好的自己，重新开始有意义的生活”。
这种治疗也可以扩展到更多的患者。对于其他患者，研究人员还将使用多个电极监测大脑活动，分析最适合抑郁症来源的目标大脑区域，然后采取个性化的植入方案。莎拉的进步给科学家带来了很多信心。这项研究的第一作者、精神病学家凯瑟琳·斯坎戈斯(Katherine Scangos)坦言:“莎拉的抑郁症非常严重，所以事实上，一开始我们并不确定这种疗法对她是否有效。”
这项研究也引起了许多学者的关注。西奈山伊坎医学院的海伦·梅伯格是首批使用DBS治疗抑郁症的神经学家之一。他评论道:“这项研究非常有趣，从原则上证明了闭环DBS疗法治疗抑郁症的可行性。接下来，时间将检验这种闭环策略是否比没有生物标志物的开环疗法更有效”。
Maiberg的合著者Andres Lozano是多伦多大学的神经外科医生，他称赞这项研究是“令人兴奋的突破！它将指导个性化治疗方案的制定，确保在准确的时间和地点对患者进行准确的刺激，实现按需治疗。”不过，他也指出，“闭环DBS的应用仍有几个问题需要研究，包括抑郁症生物标志物的筛选是否在患者中具有普遍性，以及电刺激除了对神经活动有短期影响外，是否还有更长期的影响。”
莎拉只是第一个接受这种治疗的患者，科学家们习惯将这种概念验证实验称为“单病例随机对照实验(N of 1)”。这项研究的共同作者、高级神经外科医生张智威说:“这项研究仍处于非常初级的阶段，我们需要尝试将这种疗法应用于更多的患者。”研究小组招募了11名新患者，后续研究将验证这种仅针对个性化神经回路和特定神经活动的闭环DBS能否为重性抑郁症患者扫除疾病的阴霾。
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