吃太多盐会影响大脑功能。
盐吃多了会有什么后果？之前无数的研究告诉我们，吃太多盐容易导致高血压。最近，一项新的研究首次发现了一个意想不到的后果:摄入过多的盐不仅会影响血管，还会影响我们的大脑。
先说一个已知的现象。当神经元被激活时，大脑中的小动脉扩张，导致更多的血液流向相应的区域。这种关系被称为神经血管耦合。
以前关于神经血管耦合的研究总是局限于大脑表层(如大脑皮层)。这些科学家通常研究血流对外部(例如视觉、听觉)刺激的反应。然而，尚不清楚这种机制是否也适用于更深层的大脑区域——在这些大脑区域中，刺激是由身体而不是外界产生的。
为了研究大脑深处的情况，研究小组开发了一种新的方法，将外科技术与现代神经成像结合起来。他们选择的大脑区域是下丘脑，位于大脑深处，参与包括进食、温度控制和繁殖在内的一系列关键活动。这项发表在《细胞报告》上的研究调查了盐的摄入如何影响流向下丘脑的血液。
“我们选择盐摄入量进行研究，是因为人体需要非常精确地控制钠的浓度，我们体内甚至有特定的细胞来检测血液中的钠含量，”这项研究的通讯作者、佐治亚州立大学的哈维尔·斯特恩教授说。“当你吃咸的食物时，大脑可以感受到这样的变化，从而激活一系列的补偿机制，降低血液中钠的浓度。”
我们的身体实现上述补偿机制的一种方式是激活那些促进抗利尿激素释放的神经元。抗利尿激素对于维持血液中适当的钠浓度至关重要。先前的许多研究已经观察到，当检查大脑皮层时，神经元活动的增强与血流量的增加正相关。与以往的研究不同，最新的研究在大脑深处的下丘脑得出了相反的结论:当下丘脑的神经元被激活时，血流量会减少。
“这个结果让我们震惊。我们看到的是血管收缩，这与人们在大脑皮层受到外界刺激时观察到的情况相反，”斯特恩教授说。“大脑皮层血流量减少是阿尔茨海默病患者或中风缺血后经常出现的现象。”
研究小组将这种现象称为大脑深层反向神经血管耦合，此时血流量的减少会导致脑组织缺氧。此外，他们还观察到了其他差异:在皮层中，血管对外界刺激的反应是局部的，血管扩张非常快。而在下丘脑，反应范围更分散，血管收缩过程更慢，作用持续时间更长。
“当我们摄入大量的盐时，我们血液中的钠含量会在一段时间内保持在较高水平，”斯特恩教授说。“我们认为，缺氧会增强神经元对持续高盐刺激的反应，从而使神经元能够在更长的时间内保持激活状态。”
这项研究还提出了一个有趣的问题:高血压是如何影响大脑的？50%~60%的高血压可能与盐摄入过多有关。研究小组计划在动物模型中研究反向神经血管耦合的机制。此外，他们希望使用自己开发的方法来研究其他大脑区域和多种疾病。
基于这项研究的结论，斯特恩教授说:“如果我们长期摄入大量的盐，我们促进抗利尿激素释放的神经元将被过度激活，这种机制将导致过度缺氧，从而导致脑组织损伤。”而如果我们能更深入地了解这个过程，我们就有机会阻止这个过程，或者帮助那些与食盐摄入有关的高血压人群。
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