联觉可以挽救生命

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如果我们非常幸运，那么一生一次，我们就有机会与真正做到世界上最好的人或世界上最好的人之一共度时光.

也许我们会得到一张后台通行证，以便在音乐会开始前与布鲁斯·斯普林斯汀见面，坐在迈克尔·乔丹旁边进行越野飞行或采访诺贝尔奖获得者.

我的妻子克里斯·吉尔伯特(Chris Gilbert)博士和我经历了千载难逢的经历，当我们本月前往苏格兰采访一位名叫乔伊·米尔恩(Joy Milne)的退休护士时，她是唯一的一位世界上有证件的人，可以准确地闻到患者存在帕金森氏病，有时甚至在该人出现疾病症状之前的整整十年.

Joy的独特能力已经在爱丁堡大学进行了对照试验，并在早期的PT博客中得到了记录.

作为一名医生，我的妻子克里斯想向乔伊及其在英国的生物医学合作者(包括曼彻斯特大学的Perdita Barran博士)学习更多信息，了解乔伊在检测到疾病时会感知哪种分子，以及该分子的存在帕金森氏病患者中的此类分子的数量可以教给我们有关毁灭性疾病的早期诊断和治疗的信息，这种疾病折磨着超过一百万的美国人(超过多发性硬化症，娄格里格氏病和肌肉营养不良症的总和).

但是我有一个非常不同的任务:作为一名感觉神经科学家，我想了解乔伊的嗅觉，以及她的大脑处理感觉信息的方式与“正常"人有所不同，以及这种差异如何解释她非凡的能力.

克里斯和我了解到的第一件事是，乔伊属于一小群“超级嗅觉者"，他们可以检测到微弱的微弱气味痕迹，并辨别相似但截然不同的气味之间的细微差别.香料商，葡萄酒商，香水制造商和食品集团对这种罕见的“鼻子"有很高的要求.法国的一位主要调香师通过一系列测试对乔伊进行了测试，这些测试用于在潜在员工中发现有希望的“鼻子"，并确定乔伊的鼻子“从图表上划开了"，并且她的敏锐嗅觉介于“狗的中间".和一个人."

但是当克里斯和我听乔伊讲述她如何得知自己是正式的“超级嗅觉者"的故事时，我想知道她的能力是否只不过是一种精致的嗅觉.当然，在过去的几十年中，其他“超级嗅觉者"也曾接触过帕金森氏病，但乔伊是第一个注意到与该病有关的独特气味并将其经历报告给生物医学研究人员的人.为什么?

Joy是超级明星，即使在“超级嗅觉者"的稀有名列中，还是她除了嗅觉之外还有其他独特之处.例如，她是否具有非同寻常的专注力或专注力，使她比“正常人"更注重气味?还是乔伊(Joy)拥有与气味有关的照相记忆(气味记忆)?

为探讨非嗅觉，认知，联想，记忆或直觉是否可能有助于乔伊的非凡能力，我问了她一系列有关帕金森气味时主观经历的问题.

最初，乔伊(Joy)所说的唯一可以帮助她发现疾病的非嗅觉特征是她能够将全部注意力集中在细微的细节上.作为拥有数十年经验的护士，她已经学会了关注看似无关紧要的症状的价值，例如眼白略微泛黄或可能预示严重状况的蜡状肤色.

在一个又一个问题上给乔伊一个问题一个又一个的问题之后，当下午变成晚上时，我担心我会把她累得要死，而当我的目光落在乔伊的一些奇妙艺术上时，我正打算结束这个残酷的审问.速写挂在她的墙上.乔伊显然是一个非常有远见的人.我问“当您检测到帕金森氏气味时，您有视觉体验吗?"

Joy抽了一下，好像被一声巨响吓了一跳.她想了一下然后说. “是的，我愿意."

“您看到了什么?"我问，对在脑海中形成一个想法感到兴奋.

“就像奶油色的软泥."她思考了整整一分钟，然后走了一个分钟. “还有棕色，有棕色."

“您是说您看到奶油和褐色斑点?你能更精确吗?"我问?

Joy努力思考，显然正在研究如何将其视觉感知转化为文字.

Chris密切注视着Joy，他有了一个主意. “您是一位才华横溢的艺术家.您能为我们准确地画出您所看到的东西吗?"作为回应，乔伊(Joy)从起居室的椅子上站起来，我们一直在看她的1小时BBC特别节目，然后带我们去她的厨房，在那里她取回了素描本和彩色铅笔，然后继续画画.下面的图片.

在接下来的90分钟内，当乔伊(Joy)画草图时，她解释了自己在画什么.这是她的解释的重点.

• 根据气味的强度，帕金森氏气味会伴随着褐色或带有粘性乳脂状渗出的棕褐色图像.这些图像不像我们在记忆物体或人的记忆时所拥有的淡淡的视觉印象，而是与我们睁开眼睛看到的图像一样生动的图像.这些图像不由自主地出现，就像通过反射一样.
• 在附图中，"0"代表一个健康的人，他“被填充且完整".对乔伊来说，健康的人有明显的“全褐色"气味.
• 随着疾病的逐渐恶化和气味的增强，棕色的形状会膨胀并凹陷，就像人失去了健康的一部分一样.到第3阶段，奶油色的软泥(在图中显示为豌豆绿色)开始从顶部流入形状的空心内部.在第1-4阶段，“某些人保留"为形状底部的棕色条纹，但到第5阶段，“没有所有人"消失，这是由于缺少棕色的加厚条纹所证明的. (请注意，Joy从第1阶段开始，从左到右从无到有地拉开了疾病的各个阶段，然后回到“健康"状态，然后继续到更高级的阶段.)

在乔伊叙述结束时，我问:“当您绘制这些图像时，您闻到什么了吗?"

Joy向后倾斜，放下她的铅笔.她敬畏地小声说道:“我刚刚闻到一声！"

似乎当乔伊闻到时，她看见了，当乔伊闻到时，她闻到了.这是我脑后的想法，促使我提早问乔伊是否可以``看到''气味.

“我认为你是一个联觉者，乔伊"，我继续解释联觉现象，其中某些人(占人口的3-5％)在一种感觉方式(例如视力)下不由自主地感觉到感觉.在完全不同的感觉方式(如试听)中刺激.例如，艺术家康定斯基(Kandinsky)绘制的图像会在听到声音时出现在他的脑海中.普鲁斯特(Proust)和纳博科夫(Nabokov)都是合成人，画家文森特·梵高(Vincent Van Gogh)，作曲家弗朗兹·李斯特(Franz Liszt)以及比利·乔尔(Billy Joel)和埃灵顿公爵(Duke Ellington)也是同僚.

乔伊礼貌地听了我的长篇解释之后，乔伊说:“我姐姐也有[感觉异常]，但是她“看到"了颜色的气味，而我闻到了，然后看到了流淌的颜色和抽象的形状."

(事实证明，联觉通常在家庭中发生.)

所以，也许我找到了来苏格兰学习的东西:乔伊神经系统的独特之处.是的，她的鼻子非常敏感，但是显然她还利用了大脑的非嗅觉部分(即大脑皮层的视觉区域)来处理嗅觉.乔伊(Joy)擅长检测帕金森氏病的原因之一可能是，她闻到气味时会比“正常"人参与更多的神经元(即视觉神经元).

荷兰拉德布德大学的Laura Speed博士及其同事最近进行了对支持这种假说的联苯的研究. Speed博士的团队发现，只要能够分辨出气味和颜色的细微差别，每当闻到气味时都会经历颜色的测试对象要胜过“正常"对象. Speed博士总结道:“合成肌在区分颜色和气味以及命名气味方面表现得更好."

这一发现与先前在认知心理学上的研究相吻合，表明在线上引入多种感官方式可以改善认知和记忆.例如，测试对象被要求回忆10个随机单词的列表，例如面包，鞋，树，门，蜂巢，棍子，天堂，门，葡萄树和十个，通常在被要求回忆单词后得到2-4个正确的单词一小时后.但是，如果要求测试对象对列表上的每个单词都押韵，每个单词听起来都相似，例如，一个是面包，两个是鞋子，三个是树，四个是门，五个是蜂巢，六是木棍，七是天堂八是门，九是葡萄树，十是母鸡，它们在暴露于单词表后甚至展现出对 years 的任意列表的几乎完美的回忆.当要求测试对象想出一个将任意单词与数字联系起来的图像时(例如，想象一个数字1粘在面包上，或者3悬挂在树枝上，或者藤蔓缠绕在数字9上，他们的表现甚至更好.

最重要的是:我们从事一项任务的大脑越多，我们在这项任务上的能力就越强.

乔伊(Joy)，作为合成人，自然而然地通过气味和视觉形象来实现这一目的.

我们是否可以将乔伊(Joy)和像她这样的合成人集中在检测癌症等疾病上，而在早期疾病的诊断和治疗中，生与死之间的差异就变得如此了.

也许.

我和我的妻子克里斯(Chris)一直在密切关注这项研究，希望能取得第一笔成功.