在年长的公牛面前，雄性大象的攻击性较小

数十年的研究一直强调女族长在领导象群中的重要性.一群由相关的雌性大象及其后代组成，在寻找食物和水、避免危险和抚养婴儿时，依靠母象的指导和领导.

但很少有研究调查在所谓的“牛区"中不相关的雄性大象之间发生的关系和联系.

根据一项新研究，公牛区域内存在年长的雄性大象会降低其他雄性大象攻击的可能性.这一发现可能会对大象保护工作和人象冲突产生影响.

男性结合

雄性非洲象在十几岁的时候就离开了它们出生的象群，大部分时间都与雌性分开.他们的大部分时间都花在与公牛区的其他雄性交往上.

该研究的第一作者、博士康妮艾伦说，由于周围没有雌性，因此没有交配机会来争夺，公牛地区的雄性之间的关系通常是积极的.埃克塞特大学的学生.

她说，通过与其他雄性大象交往，年轻的大象可以发展自己的竞争技能并评估它们在彼此之间的相对优势；相互学习生态资源和社会信息；并提高它们对人类和捕食者风险的安全性.

Allen 的灵感来自于有关南非匹兰斯堡国家公园“违法"年轻雄性大象的报道，从而更仔细地研究了公牛社会.作为重新引入工作的一部分，年轻的雄性大象被转移到公园.但是，由于环境中没有成熟的公牛，这些年轻的雄性大象过早地进入了发情期——雄性大象的性活跃状态，其特点是攻击性很高.

“这些极具攻击性的雄性正在杀死犀牛并推倒车辆，这对公园来说是一个真正的危险，"艾伦说. “然而，当年长的雄性后来被重新引入公园时，年轻的雄性就不再受宠若惊，它们的破坏性行为也停止了."

在这项新研究中，艾伦在博茨瓦纳马卡迪卡迪潘斯国家公园博泰蒂河沿岸的公牛区对雄性大象进行了焦点采样.在这个站点，没有雌性大象在场，所以发情的公牛不是问题.

“我们想看看即使是雄性大象的直接环境中年长雄性的短期缺席，是否会影响他的攻击性或恐惧行为的表达，以及这种攻击性行为所针对的对象——其他雄性大象，或非大象目标，例如其他动物或车辆，"艾伦说.

老牛的价值

首先，艾伦和她的同事发现，与其他雄性动物相比，青春期的大象(10-20 岁)在独处时对非大象目标更具攻击性和恐惧感.然而，21 岁以上男性的这些行为发生率并没有因他们是单独还是与其他男性的陪伴而有所不同.

对艾伦而言，这些结果表明，与其他雄性大象分组时，青春期的大象可能会感到不那么焦虑，并感知到较低的风险水平.她说，缓冲捕食者的风险可能是年轻男性在群体中闲逛的一个关键好处.与此同时，成年雄性大象几乎不惧怕捕食者，在独处和与其他雄性大象在一起时都显得同样放松.

Allen 和她的同事还发现，年龄较大的公象(26 岁以上)较少，雄性大象更有可能对车辆、牲畜和其他野生动物等非大象目标具有攻击性.

根据研究人员的说法，可能有几种解释.

“看来，知识更丰富、年龄更大的大象在群体中的存在可能在让年轻、经验不足的雄性保持冷静和降低他们对当前威胁水平的感知方面发挥关键作用，这意味着对人类的攻击风险更小和其他物种，"艾伦说.

“或者，年长的公牛可能会监督其他雄性针对非大象目标的攻击行为."

与大象一起生活

研究结果表明，社会孤立的青少年，以及无法与年长男性交往的各个年龄段的雄性大象，可能对人类构成更大的威胁.

“我们表明，年长男性的短期缺席，以及其他男性直接环境中年长男性的缺乏，足以影响可能对人们造成高度伤害的行为，"艾伦说.

研究人员表示，野生动物管理者应该考虑确保大象种群中存在成熟公牛的好处.

此外，这些发现增加了人们对如果继续允许猎杀年长雄性大象的战利品可能发生的社会混乱的担忧.

“我们的研究表明，通过战利品狩猎和偷猎从种群中清除年长的雄性大象可能会导致攻击性增加，这可能会影响人类或其财产，从而进一步加剧野生动物与人类之间的冲突，"艾伦说.

更好地了解大象社会关系的复杂性——男性和女性之间——对于人类和大象并存的未来将是必要的.