动物对自闭症儿童的有益作用
几年前，我问坦普尔·格兰丁(Temple Grandin)，自闭症患者是否具有与动物相关的特殊能力.当然，她以她俩而广为人知
关于农场动物行为和福利以及她关于自闭症的书籍的研究.她相信自己的自闭症使她具有非同寻常的思维能力，例如，将母牛挤在屠宰场的溜槽中.
我对这个问题很感兴趣，因为我的朋友艾伦(Ellen)有两个自闭症儿子.埃伦(Ellen)告诉我，其中一个孩子约翰(John)与家人的狗有特别深厚的关系.但是，与他的兄弟蒂姆(Tim)并非如此.狗吓坏了蒂姆.她说:“他们对他来说太不可预测了."
当我向Temple Grandin讲述男孩们以及他们与狗的完全不同的关系时，她并不感到惊讶.她说，根据她的经验，自闭症患者中约有三分之一的人对动物非常好，约三分之一的人对动物非常糟糕，三分之一的人与其他物种的相处方式平均.
但这取决于动物的类型.最近发表在《发展心理生物学》杂志上的一项研究表明，豚鼠可能是某些自闭症儿童的首选动物.
研究
这项研究是普渡大学(Purdue University)的玛格丽特·奥黑尔(Marguerite O'Haire)和她的同事进行的一系列研究的一部分，该研究涉及豚鼠在教室中的影响.研究小组已经发现，患有自闭症谱系障碍(ASD)的小学生与豚鼠互动几个月(此处)后，社交能力得到了改善.在另一项研究中，他们发现在豚鼠(在这里)的陪伴下，这些孩子说话，微笑和笑的声音更多，而发,、哭泣和皱眉的次数更少.这项新研究通过检查与动物互动对ASD儿童产生影响的生物学过程又迈出了一步(此处).具体来说，研究人员想看看与豚鼠一起玩耍是否可以减轻患有自闭症相关疾病的儿童的社会压力.
研究的设计很简单.在3个小组中对33例ASD儿童和66例5至12岁的“神经型"儿童进行了测试.每个小组包括两个典型的孩子和一个ASD的孩子.实验持续了30分钟，在此期间，孩子们一次又一次地处于四种条件下.他们是:
- -静默阅读(5分钟)
- -大声朗读给小组成员(5分钟)
- -带玩具的小组免费游戏(10分钟)
- -与豚鼠在小组中自由比赛(10分钟)
测量生物唤醒
为了评估四种情况下儿童生理唤醒水平的变化，研究人员使用了特殊的腕带来测量“皮肤电活动".这是皮肤传导低水平电的能力.它是交感神经系统活动的常用指标.当您情绪激动，压力大，兴奋或身体活跃时，皮肤电导会增加，而您放松，不活跃或无聊时，皮肤电导会下降.
研究人员假设，自闭症儿童在阅读和玩具条件下会表现出高水平的唤醒(焦虑)，而在“与豚鼠玩耍"的条件下会表现出较低的唤醒.他们还认为，ASD儿童在豚鼠中的觉醒水平低于对照组儿童.
结果
宾果...研究人员在这两个方面都是正确的.采取一般措施
刺激/兴奋(皮肤电导水平).正如预测的那样，当他们静静地阅读，成组阅读和玩玩具时，自闭症孩子(红色)的觉醒水平高于典型孩子(蓝色).但是，一旦它们开始与豚鼠玩耍，它们的唤醒水平就会下降.几内亚猪似乎对这些孩子有明显的镇静作用.
相比之下，对照组的孩子表现出相反的模式.在前三个条件下，它们比ASD的孩子更放松，但是当他们与豚鼠玩耍时，他们的唤醒水平上升了.研究人员认为，对照组的孩子们的皮肤电导率增加了，因为他们对玩具感到厌倦了.豚鼠比娃娃，汽车和陀螺更有趣.
研究的重要性
我认为这项研究很重要，原因有三点.
首先，它表明与某些类型的动物(在这种情况下为豚鼠)互动可以起到缓解自闭症谱系障碍儿童社会压力的作用.
第二，结果表明与动物互动对ASD儿童和典型儿童可能具有非常不同的生物学影响. (但是，当涉及到孩子们喜欢与豚鼠一起玩耍时，这是不正确的.两组孩子都表示，他们比与玩具一起玩耍更喜欢与动物互动.)
第三，该研究是有关人与动物相互作用的高质量研究的一个很好的例子.我在之前的《动物与我们》一文(此处)中指出，有关动物辅助治疗有效性的许多研究令人信服.这项研究设计合理，样本量较大，并有适当的对照.此外，主要结果指标-皮肤电导水平-是客观的.
像这样的研究很昂贵.这项研究部分是由美国国家儿童健康与发展研究所和沃尔瑟姆宠物营养中心共同资助的公共/私人合作伙伴关系而实现的.它说明了最近大量资金投入到宠物对人类健康影响的研究中，如何提高了对人类与动物关系的心理学研究的门槛. (沃尔瑟姆人与动物互动研究计划最近宣布，他们将投入五百万美元用于研究动物在教育环境中的影响.这是征集建议的地方.)
我对人类与动物之间的联系日益增长的研究感到兴奋.而且，我要告诉艾伦(Ellen)考虑为儿子蒂姆(Tim)买一头豚鼠.
有关动物对人类健康和幸福影响的更多动物和我们信息，请单击此处，此处，此处和此处.
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哈尔·赫尔佐格(Hal Herzog)是西卡罗来纳大学的心理学教授，着有《我们爱，有些恨，我们吃了一些东西:为什么很难直接思考动物》一书的作者.
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