慢性疼痛与大脑的塑造
在过去的15年中，研究表明，慢性疼痛患者的大脑结构，功能和化学性质发生了变化.新兴数据有助于确定这些影响是由于慢性疼痛引起的，还是导致疼痛症状的因素.
根据去年11月在美国风湿病学会年度科学会议上提出的研究，骨关节炎的慢性疼痛使大脑发生变化，从而在形态和功能特征上留下独特的“特征"，这可能对未来的治疗决策产生影响.用西北大学的Apkarian博士的话说，“整个大脑网络只是通过痛苦生活来重组."
在功能性心理物理研究中利用功能磁共振成像(fMRI)，他的研究小组研究了膝盖骨关节炎患者的大脑活动，记录了大脑活动，同时在患者抱怨的膝盖位置施加了机械压力刺激疼痛.患者还通过手指信号对主观疼痛进行了评估，同时接受了功能磁共振成像.在健康人群中进行了相同的实验.
有趣的是，发现关节炎患者的膝盖对压力刺激不敏感:在关节炎患者和对照组之间，压力疼痛等级以及在这些等级期间的大脑活动仅有最小的差异.相比之下，与持续性疼痛(例如慢性背痛)相比，fMRI成像显示，对于压力性疼痛的评估，在大脑活动区域中的重叠少于10％.看来慢性疼痛和自发性急性疼痛可能具有独立的大脑网络.
博士Apkarian提出了其他功能磁共振成像研究，展示了针对膝盖疼痛，热痛和纤维肌痛的大脑活动的不同区域.在对患有慢性背痛，复杂区域性疼痛综合症或膝关节炎的患者的研究中，研究表明，脑灰质在不同脑区的密度降低，这取决于引起疼痛的具体情况.此外，疼痛的缓解与灰质密度的部分恢复有关.
令人兴奋的是，也许有一天fMRI能够为特定的疼痛状况定义大脑特征的能力可能会导致针对性的治疗.
进行了一项盲目对照研究，以通过对基线和服用安慰剂后两周的17例骨关节炎患者进行功能磁共振成像来确定哪些关节炎患者会对无效的安慰剂药物产生反应.八名患者对安慰剂有反应；但是在停止服用安慰剂后，他们的疼痛又恢复了基线水平.研究人员发现了另一个大脑回路，可以区分并准确预测那些对安慰剂有反应的患者与那些对安慰剂无反应的患者.
上述发现在寻求有效研究新的止痛药方面具有巨大的意义，因为在大多数止痛药临床研究中均发现了较大的安慰剂作用:也许研究人员很快就能将fMRI用作识别安慰剂反应者的工具并将它们从实验性疼痛疗法的临床研究中排除.
