为什么爬行动物让我们感到害怕

在我的实验室中，我研究婴幼儿恐惧和焦虑的发展.为了唤起恐惧，我使用了我能想象到的最可怕的东西，它既安全又不会让孩子们终生受到伤害.这是一辆简单的遥控车，外面有一个棕色的盒子，但棕色盒子的设计是为了隐藏汽车，并支撑一个安装在顶部的巨型玩具蜘蛛.当遥控车向前移动时，看起来就像一只巨大的蜘蛛正在向你冲来.可以想象，蜘蛛在引起恐惧方面非常有效，通常会将婴儿(有时是他们的妈妈)赶出房间.

为什么蜘蛛那么可怕?

蛇——另一种我们最害怕的动物，对人类来说比蜘蛛更危险，但危害不大.在美国，估计每年有 13,000 人被蛇伤害，但在这些伤害中，只有大约 6 人导致死亡(疾病控制和预防中心，2016 年；Forrester 等人，2018 年；Conover，2019 年).世界上大多数蛇类死亡事件发生在发展中国家的农村社区(Alangode 等人，2020 年；世界卫生组织，2021 年).

像蛇和蜘蛛这样可怕的东西可以伤害我们，但它们通常不会.尽管如此，我们中的许多人一看到这些令人毛骨悚然的爬行动物就会跳上椅子.为什么?

一些研究人员认为，我们通过生物学遗传了对蛇和蜘蛛的恐惧.理由是蛇和蜘蛛是我们(以及“我们的"，我的意思是哺乳动物)最古老的食肉动物中的一些，几个世纪以来，我们已经进化出对这些动物的自然恐惧.一些研究支持这个想法.我在罗格斯大学自己的实验室进行的研究表明，成人、儿童甚至婴儿在一系列照片中发现蛇或蜘蛛的速度非常快——比我们检测其他物体(如花朵和青蛙)的速度要快(LoBue， 2013).但其他研究表明，更快的检测并不一定意味着我们天生就害怕.

在我读研究生时做过的一项研究中，我带着四个有趣的玩具和四个活体动物——一条蛇、一只狼蛛、一只仓鼠和一条贝塔鱼——带幼儿进入实验室空间.我想，如果我们生来就害怕蛇和蜘蛛，那么与其他动物和玩具相比，蹒跚学步的孩子应该花更少的时间与它们互动.

我错了.孩子们喜欢所有的动物，包括蛇和蜘蛛(LoBue 等人，2013 年)，与它们互动的时间几乎是与玩具互动的时间的两倍.生来就害怕.我看到的唯一恐惧的证据是父母，他们有时会把孩子从蛇和蜘蛛身边拉开，看看房间里的其他物体.

我们是否在传递我们的恐惧?

这让我想到:也许我们确实继承了对蛇和蜘蛛的恐惧，但也许不是通过我们的基因.换句话说，也许父母会以其他方式传递这种恐惧——通过他们自己的恐惧反应或他们谈论蛇和蜘蛛之类的事情的方式.

为了找到答案，我们记录了父母和孩子在穿过当地动物园的爬行动物屋时谈论蛇、蜘蛛和其他动物的情况.我们寻找了他们对展览中的动物说正反两方面的例子，其中包括各种蛇和蜘蛛，以及其他蜥蜴、爬行动物和昆虫.我们发现，与展览中的其他动物相比，父母对蛇和蜘蛛没有很多好话要说，并且在谈论它们时使用了更多的负面和威胁性语言(Conrad 等，2021).我们从其他研究中了解到，消极或威胁性的语言会导致儿童产生恐惧.

这表明我们可能确实遗传了对蛇和蜘蛛的恐惧——不是来自我们的基因，而是来自我们的父母.或者，更准确地说，来自我们的文化.事实上，如果你环顾四周，蛇和蜘蛛几乎总是被描绘成邪恶和恐惧的象征.像“蜘蛛恐惧症"、“蟒蛇"(及其许多续集)和“飞机上的蛇"这样的电影旨在吓跑我们.我们与蛇和蜘蛛的肮脏关系可以追溯到更远的地方，可以追溯到伊甸园中的蛇和头发由蛇制成的美杜莎怪物.在美国，蛇和蜘蛛以正面的方式描绘是非常罕见的.难怪我们不喜欢他们.

但并非所有文化都推动这种可怕的叙述.例如，中国古代文化认为蛇可以延年益寿，因此将蛇视为好运和生育的象征.在古埃及和印度神话中，蛇通常是神性而非邪恶的象征.在印度，那些观察 Nag Panchami 的人仍然在这个宗教节日传统上崇拜蛇.而在香港，蛇汤是一种受欢迎的美食，其主要成分是至少两种不同种类的蛇的肉.在这些文化中，蛇可能是值得尊敬而不是害怕的东西，或者是具有某些效用甚至营养价值的东西.毕竟，谁害怕自己的午餐?

回到美好的美国，在万圣节前院里养一条巨蛇或蜘蛛肯定会产生预期的效果——无论是对成人还是儿童.事实上，如果父母害怕蛇和蜘蛛，他们的孩子也更有可能受到惊吓；毕竟，语言、文化和流行媒体似乎确保我们确实继承了我们最基本的恐惧.