痛苦和你的大脑
由于疼痛是主观的，因此很难研究疼痛和安慰剂的作用.也就是说，除非您问别人，否则您不知道他们是否正在遭受痛苦.如果人们想要同情，他们可能会夸大其痛苦的报道.如果他们想避免让自己的亲戚朋友担心，他们可以尽量减少痛苦的报道.
此外，疼痛可能涉及许多不同的心理系统，并且不同的治疗方法可能以不同的方式影响这些系统.但是，人们只知道痛苦的经历.因此，仅关注人们所感受到的痛苦并不能帮助研究人员弄清楚可以减轻痛苦的各种方式.
Tor Wager和Lauren Atlas在2013年1月的《心理学观点》上发表的一篇有趣的论文回顾了大脑成像的证据，以弄清安慰剂对疼痛的影响.
为了研究安慰剂的作用，重要的是要知道与疼痛有关的大脑区域.瓦格和阿特拉斯(Wager)和阿特拉斯(Atlas)首先回顾了一项研究，在这项研究中，参与者在功能性磁共振成像(fMRI)研究中暴露于低强度和高强度热量下.功能磁共振成像技术可测量大脑中的血流量，并为研究人员提供有关在不同情况下活跃的大脑区域的信息.
如果您对与疼痛有关的特定大脑区域感兴趣，请查看原始论文.就目前而言，重要的是这些大脑区域为研究人员探索安慰剂的不同作用提供了一种途径.
研究人员建议，安慰剂作用可能会通过激活大脑中的阿片受体来减轻疼痛.阿片受体是鸦片药物(如吗啡和可待因)激活的受体.大脑具有激活这些受体的天然化学物质，有助于最大程度地减少疼痛感.例如，研究表明，通过给人一种化学物质来阻断阿片受体的活性，可以降低安慰剂的作用.
在这里变得很有趣.额叶皮层的其他区域也与您控制思维的能力有关.大脑的那些区域不参与安慰剂作用.但是，研究人员还知道，如果您分散自己的注意力，则可以最大程度地减少痛苦体验.据推测，分心涉及与思想控制相关的这些大脑区域.
基于这些观察结果，其他使用大脑成像的研究表明，分散注意力确实可以减轻疼痛，但与安慰剂作用所涉及的区域相比，它使用的大脑区域有所不同.结果，可以将这两种技术结合在一起以产生更强大的效果.也就是说，安慰剂和分散注意力的结合比单独使用要好.
最后，减轻疼痛的阿片类药物涉及安慰剂作用和分散注意力的一些相同的大脑机制，但它们也涉及一些不同的机制.这意味着，在疼痛最严重的情况下，这三种效果的组合可能比单独使用任何一种效果更强大.
您可能想知道当您服用了真正的药物后如何获得安慰剂效果.但是请记住，只是知道您已经服用了某种药物，才可以缓解一些疼痛.无论该药是真正的止痛药还是惰性药物，都会发生这种情况.因此，告诉某人他们正在服用止痛药，然后让他们知道止痛药会产生安慰剂作用和药物本身的缓解作用.
这项工作有两种有趣的方式.首先，它为安慰剂作用机理提供了一些新见解.其次，它显示了成熟的大脑影像学如何帮助科学弄清复杂的机制，而这些机制如果不了解大脑在做什么，将很难研究.
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