如何研究昏迷患者的意识

当你做梦时，你的思想是活跃的，但是除非醒来，否则你的身体基本上是无反应的.对于一些失去知觉的脑损伤患者也存在类似的情况-尽管这些患者对言语，触觉或其他刺激没有明显的反应，但他们可能仍会思考和感觉，无法与外界进行交流.但是，与做梦的人不同，其中一些患者可能还意识到外界的声音，视线，振动和气味.
但是，病人的医生或家人怎么能知道这样的病人是有意识的?

这个问题，称为隐蔽意识，是我实验室的研究重点之一，由UCLA的Martin Monti博士领导.病人在植物状态也称为无反应的唤醒综合症，他们可能会睁开眼睛并表现出反身动作，但从不对刺激做出自发反应.了解这些患者中哪些仍具有意识光彩照人，这听起来像是不可能完成的任务.我们怎么能知道这些患者在没有任何行为的情况下正在思考或感觉到什么呢?

我的老板在职业生涯早期曾与西安大略大学的神经科学家Adrian Owen博士合作解决过这个问题.蒙蒂，欧文和他们的同事想确定哪些无反应的脑损伤患者使用功能磁共振成像， 或者功能磁共振成像.通过要求扫描仪中的患者想象自己是打网球还是在家里走来走去，研究人员可以通过fMRI来确定患者是否已听到请求并生成了适当的心理图像.这之所以奏效是因为想象自己打网球-运动成像任务-激活了功能磁共振成像中的不同大脑区域，而不是想象步行穿过房屋-空间成像任务.他们发现9％的患者可以按需生成心理图像，这一发现发表在了新英格兰医学杂志。

在2010年.除了证明相当一部分无反应的患者是秘密意识的之外，研究人员还发现了一种聪明的方式与一个无反应的个体(称为患者23)进行交流，要求他通过想象网球回答“是"，而否定“否".通过想象走过他的家.要了解有关Monti和Owen的工作的更多信息，请参见我在《认识神经元》中对两位科学家的完整采访.

自这项具有里程碑意义的研究以来，密歇根大学的一组研究人员已使用了类似的任务.这组研究人员不是在无反应的脑损伤患者中寻找秘密意识，而是寻找意识的证据，并在接受全身麻醉的健康志愿者中发现了意识.就像一个熟睡和做梦的人一样，许多似乎无意识和反应迟钝的人仍保持着私密的心理生活.但是，与做梦的人不同，他们可能经常意识到周围的环境.无论我们是在寻找在麻醉下还是在被诊断为植物人之后都知道的患者，检测隐蔽意识的挑战都是巨大的.了解有关检测秘密意识的挑战的更多信息