重新连接大脑以消除恐惧
神经精神病学研究中最令人兴奋且与临床相关的领域之一涉及“神经可塑性".什么是神经可塑性?神经可塑性是指大脑响应内部和外部环境变化而修改其功能的过程.它奠定了神经细胞在形成和消除彼此之间的连接以及改变其现有连接强度方面所具有的令人难以置信的灵活性.高度连接的细胞和大脑区域可以相互产生强烈影响.相互连接的单元的网络以及对这些连接的修改，构成了学习和记忆的基础，即我们如何存储新信息和检索旧信息.
某些经验在影响蜂窝连接方面可能比其他经验更有效.例如，戏剧性的情感事件在引起牢固而持久的联系形成方面可能是极其有效的.这样的牢固连接可能很难“断开连接".正如我们大多数人从自己的经历中所知道的那样，几十年前发生了一些激动人心的事件，我们可以轻松而生动地记住.例如，压倒性的创伤通常会导致情绪激动，牢固的细胞联系的发展.创伤后应激障碍(PTSD)可能反映出主要应激源在大脑中产生强大的电路变化的能力，从而导致持续和反复出现的症状.另一方面，例行生活事件通常涉及较弱的细胞连接变化，更容易被破坏.因此，与情绪高涨的情况相比，我们许多人都难以记住工作日的确切事件，尤其是在延迟了几周之后.连接性的这种较弱的变化会随着时间的流逝而逐渐消失.
由于神经可塑性参与了我们处理记忆的方式，因此，如果我们在尝试学习时可以影响神经可塑性，那么似乎可以调节学习是合乎逻辑的.可以将其应用于“学习"吗?例如，某些人因特定的恐惧而陷入障碍，这些恐惧超出了大多数人的正常范围.例如，有些人非常害怕身高.这些人大脑中的神经细胞可能以某种方式连接，以至于暴露在高处都会引起戏剧性的恐惧反应.
一种担心身高的常见治疗方法是称为“脱敏"的过程.这种行为方法涉及治疗师在控制条件下系统性地使人处于不同程度的身高，在这种条件下，通过放松或其他技术可以减轻恐惧和焦虑.这种暴露可能涉及实际高度-例如从建筑物的越来越高的楼层上的窗户往外看-或可能涉及虚拟场景，即使用计算机程序来模拟令人恐惧的情况.反复暴露于日益严重的恐惧情况下，最终可能会使一个人变得不那么担心恐惧的刺激.这个过程是由训练大脑以减少恐惧刺激产生情感反应的有效性而产生的.换句话说，大脑的连线正在通过受控的学习形式进行修改.
如果行为脱敏疗法与可导致“改组反应"增加的药物相辅相成，可能会更有效?
最近的研究表明这是可能的.一种叫做环丝氨酸的抗生素已经显示出可以通过与称为NMDA谷氨酸受体的神经受体系统相互作用来影响神经可塑性.该受体系统在学习，记忆和行为中起关键作用.当存在环丝氨酸时，谷氨酸受体复合物对神经递质谷氨酸更敏感，并且在动物中的工作表明这有助于某些类型的学习.当前研究的关键问题涉及环丝氨酸是否可以增强人类的学习能力，以及在某些精神疾病中是否具有治疗益处.
贾斯珀·史密茨(Jasper Smits)及其同事的最新研究报告说，由于担心身高，环丝氨酸可导致对脱敏疗法的反应大大增强.有趣的是，只有当个体脱敏治疗导致治疗中的显着改善(减少恐惧)时，该药物才是有益的.但是，当行为治疗会议无济于事时，环丝氨酸并不能改善病情，甚至可能使症状变得更糟.该结果可以解释为意味着环丝氨酸增强了治疗期间发生的学习(正向或负向).如果会议事与愿违，无济于事，环丝氨酸会增加负面结果.如果疗程有所帮助，则环丝氨酸可增加益处.在这项研究中，训练结束后立即给予环丝氨酸.这增加了可以根据特定疗法的预见结果选择性地施用药物的可能性.就像许多潜在的重要研究发现一样，本文中的数据只是初步的，必须加以复制，然后才能应用于临床实践.
这项工作阐明了可以通过药理调节人类学习的原理，并且在行为治疗过程中以脉冲(非连续)剂量服用药物可能是减轻与不适当学习有关的焦虑症的有效方法.如果这种配对方法(带脉冲药物的行为疗法)被证明是有效的，则这对未来的治疗策略具有实质性的意义.如果人们能够以不需要长期使用药物的方式治疗某些疾病，那么这种治疗方法可能会比长期使用药物更安全.就像所有新的医疗方法一样，既有潜在的好处，也有未知的风险.在准备将该科学领域用于临床之前，必须进行认真负责的研究.至少，初步结果强调了基础神经科学研究的能力-在这种情况下，是谷氨酸递质系统的研究及其在神经可塑性和学习记忆中的作用-可以为临床研究和潜在的临床实践提供信息.
本专栏由医学博士Eugene Rubin和医学博士Charles Zorumski撰写
