社交互动与脑细胞联系
人类是社会存在的人，大脑中特定的神经细胞群直接受到社会经历的影响就不足为奇了.调节这些相互作用的一种重要机制是神经可塑性，它涉及大脑改变各组脑细胞之间连接的能力.本质上，大脑可以重新连接自身并调整某些区域相互交流的程度.神经发生，即某些大脑区域产生新神经元的能力，是涉及某些形式的神经可塑性的另一重要机制.新的脑细胞和较旧的细胞之间形成的连接方式是大脑可以根据社会和环境经历而改变的有力方法，并且一些证据表明，新的脑细胞对压力反应起着重要的调节作用.神经可塑性的过程对于脑功能的各个方面都是至关重要的，包括涉及认知，记忆，情感和动机的那些方面.
“社会神经科学"是大脑研究的一个快速增长的领域，其重点是破译人际行为与大脑活动之间相互作用的基础机制.最近，《自然神经科学》杂志发表了一系列有关社会神经科学的评论文章.理查德·戴维森(Richard Davidson)和布鲁斯·麦克尤恩(Bruce McEwen)撰写的一些信息是基于以下评论文章之一:“社会对神经可塑性的影响:压力和促进幸福感的干预措施".
在发育过程中，有特定的时间段(所谓的“关键时期")，需要暴露于某些刺激下才能使大脑正常功能发展.例如，如果孩子的“懒惰的眼睛"在生命的早期没有被发现，则未受影响的眼睛将占主导地位，而“懒惰的"眼睛可能无法发展出足够的视力.如果病情较早发现，则修补好眼睛可使“懒惰"的眼睛发育更好的视力.随着时间的增长，随着时间的延长，纠正视力缺陷的能力将变得更加困难.就人类的社交和情感发展而言，这种“关键时期"的性质和时机尚未明确定义.然而，有证据表明，对年幼的儿童进行干预可能比使年龄较大的人干预更有效，以最大程度地减少自闭症等某些疾病的长期症状.确定与特定形式的社会和情感发展有关的关键时期的性质是当前和未来研究的重要领域.
幼儿时期的经历会严重影响一个人与他人互动的长期能力.在生命的早期阶段遭受高压力的不良事件可能会对我们如何处理压力以及在生命的后期与他人互动产生负面影响.基因在这种适应中起着重要作用，有些人比其他人继承了更好地忍受不利环境的能力.基因和环境不断相互作用，并在影响着大脑的适应能力.有趣的是，有一些关于松鼠猴的研究表明，幼小的动物偶尔受到轻微的压力会产生有益的作用，随着它们的成熟，它们的探索行为和独立性都会增强.
其他动物研究的证据表明，慢性应激源可以减少与记忆和高阶信息处理有关的大脑区域的连接，例如海马和前额叶皮层.但是，相同的慢性应激源实际上会增强涉及情感的大脑区域(如杏仁核和眶额皮质)中细胞之间的连通性.这些地区中的一些地区也随着长期压力源的变化而改变了总体规模.
重要的是，某些积极的干预措施可以帮助人们在暴露于压力后在这些不同的大脑区域之间重新建立正常的联系.体力活动，环境丰富和压力水平降低均可导致压力引起的大脑连接变化的逆转.锻炼再次证明对我们的心理健康有益.自愿运动也是一种受控压力形式的有趣例子，它可以对身体和大脑功能产生积极影响.
某些心理疗法，例如认知行为疗法，可以帮助患有抑郁症或焦虑症等疾病的人.这些疗法可能通过学习和增强注意力加工来影响大脑连接.抗抑郁药也被证明可以逆转应激引起的海马体连接改变.
也有某些药物可以更直接地影响大脑进行神经可塑性的能力，并且可能会开发出对神经塑性机制有特定作用的新药物.有可能会开发出在行为或心理治疗期间专门使用改变神经可塑性的药物的疗法.在治疗的同时管理这些药物可能会增强治疗在改善行为方面的有效性.这是一个需要更多研究的领域，但是D-环丝氨酸药物的早期结果令人鼓舞.
能够改变大脑的神经塑性变化并逆转连接的异常模式，有可能极大地影响有效治疗患有各种精神疾病的人的能力.这种方法也可能适用于帮助因各种药物成瘾而改变了大脑功能的人们.
本专栏由医学博士Eugene Rubin和医学博士Charles Zorumski共同撰写.
