美国最大的挑战
人们经常听到关于严重精神疾病在我们强大的国家中蔓延已经达到“流行病"程度的说法，以至于像任何普通人一样，它已经丧失了震惊的能力.
所讨论的“严重精神疾病"是一组被诊断为躁狂抑郁症(包括严重的单相抑郁症)和精神分裂症的致残病症.事实证明，无论从生物学上还是症状上，都无法区分单相抑郁症和躁狂抑郁症的抑郁期，另一方面，躁狂症和精神分裂症也是如此，这意味着这些情况很可能是，构成一个连续体.这种连续性很可能是复杂性而不是严重性之一，因为就症状而言，最常见的情况是单相抑郁，最复杂，但也最致命:估计有20％的抑郁症患者自杀.
无论我们是否决定将抑郁症，躁狂抑郁症和精神分裂症视为同一疾病的变种，重要的是要了解所有这些都是精神病性疾病，其特征是患者失去对自己的控制能力行为和思想，一种反复出现的状态，在这种状态下，他/她不能被视为具有自由意志的代理人.关于躁狂抑郁症和精神分裂症，这是公认的.但是，强迫性的自杀思维和麻痹的缺乏动力使抑郁症患者也可以归类为精神病患者.
精神病通常伴随着精心设计的妄想-真实的图像使人脑中产生的信息与外界提供的信息相混淆.通常，符号及其所指对象之间的区别会消失，患者开始将人们仅仅看作是某种想象中的力量的代表.这种妄想可能是针对陌生人的随机暴力行为的原因，例如Newtown枪击或波士顿马拉松轰炸，尽管此类行为极为罕见，而精神病患者的特征性暴力当然是针对自己的暴力自己.但是，即使没有暴力行为，受精神疾病影响的人们的判断力也可能会受到损害.
美国国家心理健康研究所在2002年和2003年进行的一项大规模统计研究估计，仅成年人中一生严重抑郁症的患病率(年龄在18-54岁之间)就超过16％.精神分裂症的终生患病率估计为1.7％.目前尚无治疗这些慢性疾病的方法.发病后(通常在18岁之前)，它们很可能会持续到患者生命的尽头.在美国大学生(此处和此处)中进行的调查估计，2010年符合抑郁和焦虑标准的占20％，2012年符合抑郁标准的占25％.其他研究一致表明，每一代后代的患病率都有所上升，这是他们认为，如果较早的统计数据有误，那么它们就会误以为是低估了精神疾病的传播.所有这些都表明，多达20％的美国成年人(五分之一)可能患有严重的精神疾病(让我们忽略一下学生在2012年已上升到四分之一的建议).由于假定这些条件在整个人群中分布均匀，这意味着五分之一的参议员和国会议员，决策者，企业高管，教育工作者和各级军事人员都患有严重的精神疾病，并反复出现精神病，妄想和判断力不足. .而且，如果将这种情况描述为恐怖的举动被认为是耸人听闻的话，那么也许有人会说:更大的人群(据信估计接近50％)受到了较不严重的精神疾病的影响，只是偶尔会干扰其功能.
这些统计数据经常引起争议，因为很难相信它们.确实，它们看起来不可思议.但是这些是我们拥有的统计信息.在美国，没有一项研究可以被解释为反对精神病的极高水平和持续增长的观点.
但是，比较流行病学家反复注意到有关这些疾病的惊人现象:只有西方国家(或更准确地说，是一神教传统的社会)，尤其是富裕的西方国家，受该病流行率的影响.东南亚国家似乎对严重精神疾病的危害尤其免疫.在其他地区，贫困或缺乏发展似乎提供了保护性障碍.正如我在最近的《思想，现代性，疯狂》中所指出的，这种分布不均的原因在于西方社会的本性.抑郁症和精神分裂症及其较温和形式的“病毒"是文化性的:这些社会在自我定义和个人身份方面为成员提供的选择的尴尬使他们中的许多人迷失了方向并漂泊了.美国为此类选择提供了最广泛的选择.因此，它在损害判断力的疾病方面也处于世界领先地位.除非将严重的精神病理学的流行逆转，否则很可能危及美国领导力的其他各个方面.
我们不必为了保护自己免受精神疾病而放弃我们的价值观并改变生活方式.有多种方法可以通过教育使自己为现代开放社会中的生活挑战做好准备.但是我们决不能对这种疾病的袭击保持消极和漠不关心.现在是加深我们的理解和处理它的时候了.
利亚·格林菲尔德(Liah Greenfeld)是《思想，现代性，疯狂:文化对人类体验的影响》的作者
Facebook:LiahGreenfeld
