孤独感源于大脑后方的神经根
智人是地球上最社交的动物之一.因为我们固执地要成为社交动物，所以我们大多数人天生就有与其他人建立联系并保持牢固的社会纽带的动力.就是说，我们中的一些人很乐意长时间独自一人而不会感到孤独.显然，许多人完全喜欢独自度过时间，或者更喜欢陪伴人类的宠物.
为什么我们中有些人比其他人更有动力保持强大的社会纽带?有神经生物学的解释可以解释为什么有些人可以独自一人而不会感到孤独吗?哪些神经机制驱使人们寻求与他人的社会联系的强度或缺乏兴趣?麻省理工学院Picower中心的神经科学家进行的一项开创性研究为回答这些问题提供了一些新的线索.
2016年2月的研究“背侧多巴胺神经元代表社会隔离的经历"发表在《细胞》杂志上.这项研究使用了光遗传学技术(该技术可使研究人员通过光来控制神经元的活动)来查明特定的神经元，这些神经元可能会指示经过一段时间的社会隔离和孤独感之后某人与他人团聚的强烈愿望.
光遗传学使神经科学家能够确定大脑中的孤独感
麻省理工学院的神经科学家报告说，在对小鼠的研究中使用了最新的光遗传学技术，他们查明了可能代表特定孤独感的大脑区域.特定的细胞簇位于大脑背脊核(DRN)区域，也似乎推动了社会隔离期后经常发生的增加社交的冲动. DRN多巴胺神经元似乎对急性社交隔离过敏.
从历史上看，DRN的结构变化与抑郁症有关.先前的研究表明，患有抑郁症的人的DRN量可能较低.尽管已经进行了大量关于大脑如何寻找并响应有益的社交互动的研究；但是，到目前为止，关于孤立和孤独的神经机制如何激发社会行为的了解还很少.
某人寻求社交联系的内在动力源于与他人建立联系的积极奖励或孤独感引发的消极情绪状态.对于我们大多数人来说，与朋友和家人建立联系的冲动既是避免单独感到沮丧，又是社交联系所产生的振奋人心的感觉.我们的许多主要冲动是社交或孤单，这可能是由我们有意识控制的范围之外的神经机制所驱动的.
在一次新闻发布中，麻省理工学院Picower学习与记忆研究所的成员，研究的资深作者之一凯·泰伊说:“据我们所知，这是任何人第一次钉牢到细胞底物的类似寂寞的状态.现在我们有了一个真正开始研究这一点的起点."
有趣的是，皮考尔研究所(Picower Institute)的博士后吉莉安·马修斯(Gillian Matthews)以及该论文的主要作者在调查药物如何影响大脑中的多巴胺神经元时偶然发现了DRN中的孤独神经元.
Matthews继续在伦敦帝国理工学院，然后在麻省理工学院Tye的实验室进行研究.她的发现表明这些神经元对隔离状态有反应.当小鼠同居时，它们的DRN神经元趋向于休眠.但是，在隔离期间，DRN神经元变得像海绵一样，希望吸收社交联系.当大多数已分离的小鼠与其他小鼠重新团聚时，其DRN活性水平急剧上升.马修斯在新闻稿中说，
“来自人类心理学的许多研究描述了我们如何需要这种社会联系，在感到孤独的人中尤为强烈.但是目前我们对这种状态背后的神经机制的理解还很渺茫.似乎是一种有用的适应性响应，但我们真的不知道它是如何产生的."
作为实验的一部分，将每只小鼠分离24小时.马修斯(Matthews)观察到，在没有接受任何药物治疗的对照小鼠中，隔离期后DRN中的连接增强了.
此外，DRN神经元似乎驱动小鼠变得更友善.当研究人员使用光遗传学抑制DRN神经元时，他们发现当分离的小鼠重新引入该群体时，它们并没有表现出相同的社交交往动力.泰恩在新闻稿中说，
“这表明这些神经元对于孤立引起的社交性反弹很重要.当人们被孤立很长一段时间然后与其他人团聚时，他们会非常兴奋，社交互动激增.我们认为，这种适应性和进化上保守的特征是我们在小鼠中建模的，而这些神经元可能在增加社交活动的动机中发挥了作用."
研究人员注意到，并不是每只老鼠对被社会隔离时的反应都是相同的.在社交阶层中排名较高的某些小鼠似乎具有更强的DRN激活能力，而在社交层次上较低的小鼠似乎没有微调的DRN响应.这表明DRN活动可能会导致孤独感以及随后对社交联系的渴望.
这些发现开启了一个有趣的问题，即DRN神经元的差异是否可以解释为什么有些人比其他人更喜欢社交.但是，这项研究也提出了相关性与因果关系的经典问题.尽管DRN神经元之间，孤独感和与一群人的渴望之间似乎存在联系，但要确定环境和其他因素在DRN神经元的功能中发挥的作用还为时过早.
目前，麻省理工学院的研究人员正在进一步深入研究，以明确识别DRN神经元如何解释孤独感并推动后续行动以响应人们对社会孤立感的反应.他们还研究了DRN神经元可能如何作为响应社会隔离的更大大脑网络的一部分发挥作用.
结论:知觉的社会孤立与知足的孤独
最近，关于感知到的社会孤立，孤独对健康的影响以及在您的一生中维持牢固的社会纽带以优化福祉的重要性方面，已有大量研究进行了大量研究.
例如，在2015年11月，我根据一项研究发现，孤独感会增加，这是《今日心理学》博客文章“寂寞:感知到的社会隔离是第一公敌".压力激素会导致疾病和过早死亡.再次，在这项研究中，对社会孤立的看法是有害副作用的驱动因素.有些人可能一个人，但永远不会感到孤独，这似乎是无害的.
您多久感到孤独?您快乐吗?满足于独来独往吗?就个人而言，作为一名作家和耐力运动员，我一直很喜欢独自度过很多时间.我很少感到孤独.实际上，与平时渴望成为一个社会团体的一员相比，我渴望内向的内心平静与宁静.在我生命中的这一点上，与大团体进行社交往往比获得奖励要耗费更多精力. . .就是说，最终我到达了一个饱和点，在那里孤独成为一个单独的禁闭之地，我渴望与人接触.
现在，借助麻省理工学院提供的光遗传学图像，可以轻松想象DRN神经元驱动的孤独感以及从大脑深处的原始地方进行社交的冲动.这些发现使我对那么喜欢禅宗般的孤独和孤独的时光感到内gui.令人欣慰的是，某些人的DRN神经元可能会被硬连线以体验社会隔离而不会感到孤独.
在未来，神经科学家是否能够根据DRN活动确定个人在生命早期的社交孤立感的倾向，将是一件很有趣的事情.对于那些在神经生物学层面上特别容易感到孤独感的人来说，这可能会导致革命性的针对性干预.请继续关注这些迷人的DRN神经元的新发现.
要了解有关此主题的更多信息，请查看我的今日心理学博客文章，
- “遇险时期的舒适行为的神经科学"
- “善于交际可以改善肠道菌群吗?"
- “拥有社会纽带是优化健康状况的第一方法"
- “您的大脑可以学会同情外部团体"
- “面对面的社交接触减少了抑郁症的风险"
- “寂寞:感知到的社会隔离是第一公敌"
©2016年，克里斯托弗·伯格兰(Christopher Bergland).保留所有权利.
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