老化如何影响语言处理

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预测被吹捧为“经典的皮层计算" [i]，对于基本的语言过程[ii]而言必不可少.自然地，大脑可以实现其各种形式的预测处理的效率会随着人的年龄而变化，但是以前尚不清楚这如何更具体地影响语言.

本周的一项研究试图解决这个问题[iii].心理语言学方面的一系列工作似乎都指出，成年人在使用基于上下文的语言预测来理解语言的方式上存在某些差异.例如，如果叙述中的单词以某种方式在语义上相关，则可以用来预见即将到来的材料.如果有人走进办公室会议，突然大喊``Ainsley Harriott''，然后离开，我们对使用语言的适当上下文的了解会告诉我们发生了某种违规行为.同样，某种语言的某种语法倾向可能会引起对句子的特殊解释，例如，如果我们最初假设“老人"是指某个人而不是“某人"，那么当“老人"一词被视为不符合语法要求时.一群人(即老人)的行动(即载人船).

先前的研究表明，在年轻人中，N400回答显示单词的分级促进是其与某些预期目标单词之间语义关系的一个因素[iv]. "N400"在这里是指通过脑电图脑电图记录检测到的负向波形，在刺激后约400毫秒达到峰值，在语言环境中，这通常与语义记忆和整合过程相关.

例如，在句子“我把咖啡和奶油一起喝……"中，相对于未预期的单词(“袜子")，对于年轻人来说，发现下一个单词(“糖")时，N400响应减少了. ，表明N400在一定程度上反映了语义特征的预测激活.换句话说，N400索引大脑以某种方式生成了一组适当的表示形式，以辅助将来的推理.在老年人中，发现促进作用较弱.老年人使用语言进行的预测处理的招募通常也有所减少[v].

其他工作强调了经常被吹捧为“语法所在地"的大脑区域(左下额叶区域)在受到损害时不会损害基本的语言短语收缩，而这些区域以形式参与自上而下的结构预测[vi].即使在这些经典的“语言领域"中，语言中预测的普遍流行也不应被低估.

在都柏林三一学院的迈克尔·布罗德里克(Michael Broderick)及其同事的最新研究中，欧内斯特·海明威(Ernest Hemingway)的小说《老人与海》( The Old Man and the Sea )的一部分被分为两组: (19-38岁)和老年组(55-77岁)[iii].作者预测，在叙述过程中，年龄较大的参与者(通过其N400偏斜的强度)展现出降低的能力，从而可以预激活预期单词的语义特征.还假设这种效果与他们的语言流利度相关，或者与参与者在固定的时间段内可以自愿得出的属于给定语义类别的单词数相关.

通过对叙事中词汇的惊奇程度和单词的语义差异进行建模，作者表明词汇惊奇的确确实调节了老年参与者的N400，但相对于年轻参与者而言，这种调节被延迟了.另一方面，年长的参与者对语义差异的利用要少得多，这也与口头流利程度相关.这表明当年长的参与者确实预测即将到来的材料时，语义差异并不是他们的主要工具.

从更广泛的意义上讲，这些结果表明N400组件反映了独立于语言的预测过程的复杂总结-这一结论本身并不一定令人惊讶，但无疑有助于激发未来的工作来独立研究语言的逐步变化.成人如何招募不同的预测过程来解决语言处理的不同方面.例如，这些和其他预测过程如何在问题处理过程中，代词与被指之间的关系或不同类型的语法构造中跨不同年龄组发挥作用?

这里出现类似的问题:通过在语言处理过程中留下语义上的相似性度量，衰老的大脑是否相应地募集了新的预测形式，或者是否还在发挥其他非语言补偿机制的作用?随着时间的推移，其他认知系统将如何帮助退化的语言系统?

最近的其他工作使用磁脑描记法(MEG)来观察语言理解中预测过程的动态，将可预测的句子结尾与不可预测的句子结尾进行比较[vii].作者利用句子为听众提供了足够的信息来轻松预测即将到来的单词，从而发现后方阿尔法和额部高频伽马振动(或神经活动的重复模式)之间存在耦合.一种神经互动形式，当我们开始将不同的单词组合成较大的单位时，已被提议参与语言处理的早期阶段[viii].作者在研究结束时宣称，预测和语言处理的形式“可能会受到alpha和gamma活动之间的耦合的支持"，这是一个非常现实的可能性，也是研究衰老大脑的方向，可以补充N400和相关组件.