我们可以控制老化过程吗?
没有人喜欢变老(尽管它肯定比其他人更胜一筹).
随着年龄的增长，我们的身体会以多种不同的方式发生变化.除了头发灰白和皱纹外，由于骨骼质量下降，新陈代谢率下降和我们所有器官的功能下降，身体的耐力也普遍下降.衰老还意味着更多的记忆力和注意力困难，反应时间增加，性活动减少以及更容易遭受情绪问题(例如抑郁)的侵害.与我们30岁时相比，一个75岁的人只有70％的心力，40％的体力和38％的味蕾.听力，视力，触觉，嗅觉和味觉也会受到影响.
尽管衰老是生活中不可避免的一部分，但是我们仍然可以做些事情来减缓衰老过程，或者至少确保我们能够随着时间的推移尽可能保持身心健康.生活方式的改变在缓冲许多与衰老有关的生理变化方面可以发挥越来越重要的作用.
发表在《 Geropsych》杂志上的一篇新文章全面概述了最新研究，探讨了我们为什么衰老以及我们可以采取哪些措施来促进健康的衰老.由德国美因河畔法兰克福约翰·沃尔夫冈·歌德大学的Thorsten Kolling和Monika Kopf撰写的这篇文章回顾了一些基本理论，这些理论涉及我们为什么衰老以及生活方式因素和环境变化如何影响衰老.
根据科林(Kolling)和科普夫(Kopf)的观点，提出了解释我们为什么衰老的各种理论，可以分为三类:
- 进化性衰老理论-由于自然选择与生殖相关，因此我们的身体在我们最有可能生孩子的前半段最适合.随着年龄的增长和繁殖的可能已经发生，由于延长寿命没有进化上的益处，我们基因的负面影响变得更加明显.随着医学和更好的医疗保健技术的发展，人类的寿命不断增加，由于缺乏生命的最后阶段的“进化体系"，我们看到了更多与年龄相关的健康问题.
- 随机衰老理论-随着年龄的增长，生活过程导致我们积累“磨损"，导致组织和器官死亡，最终使人体完全崩溃.与之相关的理论是，我们体内的染色体会积累由细胞突变引起的编码错误.一些研究人员还提出，“自由基"或由氧化产生的化学反应性原子或分子可产生随时间而积累在我们细胞中的损伤.使用抗氧化剂进行治疗可尝试逆转衰老的影响，但结果仍存在争议.
确定性衰老理论-一些研究人员建议我们通过基因“编程"以拥有自然的寿命，并且该编程基于确定我们寿命的内部“标记".最古老的确定性理论之一表明，我们的寿命与心跳或消耗的卡路里数量有关.这种理论的支持者经常将具有不同代谢率的动物以及它们与寿命的联系进行比较.即使考虑到身体大小，具有更快心率或新陈代谢的动物的寿命也比人类短.另一种确定性理论表明，我们有一个遗传“钟"来控制发生不同生命阶段的年龄.由于我们的细胞可以再生的次数是有限的，因此我们的身体会磨损.
尽管没有人能完全解释衰老过程，但最近的研究结果显示了对人体细胞遗传“时钟"概念的支持.端粒本质上是染色体末端的一次性“缓冲液"，有助于稳定并保护它们免于变质.每次染色体复制时，端粒末端变短，并且在稳定染色体功能上的效力降低.在人类中，染色体只能复制四十至六十次才能发生细胞死亡，这反映了我们相对较长的寿命.例如，在小鼠中，染色体只能复制14到28次.在加拉帕戈斯海龟(平均寿命可以超过一百年)中，染色体可以复制90到125倍.
尽管端粒长度与死亡率之间的关系仍然存在争议，但研究表明端粒长度可能是许多与年龄有关的疾病的危险因素，例如2型糖尿病，心脏病和痴呆.患有早衰症(一种过早的衰老疾病)的儿童的端粒比平均水平短得多，并且染色体复制的次数远低于人类的平均水平.端粒越长，记忆力，注意力跨度和问题解决能力也越好.
但是我们的生活方式如何影响衰老过程?为了回答这个问题，Kolling和Kopf回顾了有关端粒长度与积极的生活方式因素(如运动和冥想)以及消极的生活方式因素(如酗酒，肥胖和吸烟)之间的联系的研究.举一个例子，长期以来，长期酗酒会由于细胞受损，免疫系统受损以及对人体不同器官的整体损害而导致过早衰老.不过，近年来，研究人员还发现，酗酒与端粒长度减少有关.即使考虑到吸烟，年龄和工作压力等其他因素，酒精/端粒的长度联系也非常牢固.
与端粒长度缩短有关的其他生活方式因素包括吸烟和肥胖，这两者似乎都在加速人类衰老.根据一项研究，每天抽一包烟四十年可能相当于四到七年的额外衰老.压力和抑郁也与端粒长度缩短有关.在患有严重情绪障碍的人中，这可能长达十年的加速衰老.
对于可能导致端粒变长的积极因素，节食和运动似乎非常有效.虽然病态肥胖会导致端粒长度缩短，但一项新的研究也发现，体重明显减轻可以导致端粒长度更长. 2008年一项涉及双胞胎混合年龄群体的研究发现，即使考虑了体重指数，吸烟，年龄，性别和社会经济状况，闲暇时间进行的体育锻炼也会增加端粒的长度.另一方面，久坐的生活方式似乎产生相反的影响，即使对年轻人也是如此.冥想和其他压力管理技术似乎也可以导致端粒更长，尽管这些结果仍然存在争议，因为到目前为止还没有进行过任何研究.至于诸如社会经济因素之类的生活情境因素，现有证据充其量似乎是好坏参半.
那么，这对于希望长寿的老年人意味着什么?尽管衰老是不可避免的，但Kolling和Kopf指出，我们做出的生活方式选择对于保持健康和活跃的老年起着巨大的作用.负面的生活方式选择(例如饮酒，吸烟，缺乏运动和压力)肯定会加速衰老，而积极的生活方式因素(包括健康饮食，锻炼和冥想)则可能产生相反的影响.
尽管需要更多的研究来弄清生物学和心理因素如何共同产生与衰老有关的变化，但随着年龄的增长，每个人都必须面对挑战.能够处理随着年龄增长而来的身体疾病并充分利用我们的剩余能力，这需要力量，接受力和幽默感.
用女演员贝特·戴维斯(Bette Davis)不朽的话来说，“年老了没有娘娘腔的地方."
